在六十岁的这代画家中，刘怀山以人物画的精湛表现而卓立于画坛的。从早年创作连环画，到用中国画形式进行大型人物画创作，及至进入对笔墨表现的深究，刘怀山术经历了一个漫长的探索过程。而令人叹慕的是，他不仅在人物画上达到很高的境界，在山水、花鸟、走兽各科他都有超乎常人的深厚造诣。在中国画绘画本体上行走如此宽博，却又能彰显出传统笔墨功力与韵致，可谓难矣。可以想见，若不是天赋异禀，或几十年的潜沉磨炼，是难有今天在绘画上的全面修为的。

　　上世纪六十年代，刘怀山毕业于内蒙古师范学院艺术系。他接受了学院派科学造型的严格训练，尽管这种教育与中国画的理念迥异。但在当时，他极其勤奋地掌握了这些绘画技巧。这种科学观察物象的方法，使他在毕业后的连环画和主题性绘画创作中，在状物造型上，可谓得心应手，游刃有余。70年代中，他的创作，因具有北国边塞的浓郁地方特色而被频频出版发表。二十几岁的他名头已初显画坛。当然，这一时期，他的作品带有明显的那个时代的印痕。如从绘画本体来考量也多属内容决定形式、造型胜于笔墨之类。但对于人物、鞍马、山川、树木的精准刻画，并且是用毛笔写意造型，做到练达通畅，他已是同代人中的佼佼者，其在绘画上的天赋已不可小觑。

　　对刘怀山来讲，真正使他贴近中国绘画精神，走进中国画学文脉正途的是他而立之年的一次际遇。由于他创作成绩突出，1978年，他被推荐到文化部中国画创作组参与创作。作为创作组中最年轻的一位，这并非一般的机会。在那个特殊的年代，由于意识形态对中国画的干扰，中国画之传统文脉已至彻底切断。院校出身，而且已历多年创作的刘怀山，虽崇慕中国画，但似乎尚未窥其堂奥。而文化部中国画创作组汇集了当时尚在的一流中国画家，如黄胄、李苦禅、陆俨少、何海霞等、皆一时耆宿。可以说，中国画的精要，就在他们身上，在他们的笔下。刘怀山此时可谓大开眼界，对于一个有高远追求的青年画家来讲，朝夕与这些大师相处是难得的机缘。他不敢懈怠，恭敬地向诸老讨教，常有观其一笔、闻其一言，胜读十年书之感。这一时段的耳濡目染，刘怀山遂对中国画之理解发生了质的变化，也渐渐明白了，真正的中国画艺术是什么。显然状物写实并非中国画之高境，承载着中国文化精神的中国画应是一个素养高深的文化人，在长期笔墨修为下的一种情感表达，是一种文化的高标行为，而非以写形为能事。随着认识的转变，由此也开始了他在中国文化精神导向下的探索之路。

　　进入上世纪八十年代后，中国改革开放已全面展开，画界也迎来了最繁荣与活跃的新时期。刘怀山则徜徉于传统绘画的探究与学习中，为了扭转自己形胜于笔、笔胜于墨的积习，他悉心揣摩梁楷、石恪之笔墨意蕴，风神气象，体会古人作画之心境胸臆以及放笔抒写之疾迅舒缓。他还于黄慎、任伯年的画中，感会其用笔写意之情态神趣，遂渐使自己的人物画走出了缰锁的以素描造型为要的绘画状态。从而向着中国画重气韵、重神采的境界迈进。在山水、花鸟的探索上，刘怀山更多地吸收了八大山人、石涛的笔意形质，从笔墨本体提高内敛的功夫。他也结合李可染所讲之“慢”的道理，体味中国画笔墨的内涵，体味笔墨作为中国画的语言形式，它荷载的文化精神，它的独立审美价值，以及内敛与外放，沉实与张狂的种种审美意趣。

　　中国画至宋元以来，文人画渐兴，尺幅缣素，诗书添彩、文气充溢。士人作画，无不从体格品调上着眼，而格调的提升则有赖于读书修养。刘怀山深明此理，几十年来他不断加强对文史、诗词诸方面的修养，以求蒙养品操，澄明胸次，从而立定中国文化精神。当上世纪80年代中期，西风东渐，中国画坛纷扰繁杂、标新猎奇、以赶风潮为时尚的时候，刘怀山却潜心传统画学，在浮躁的世风下，渐次行进在师古人，师造化的漫长修炼中。刘怀山不为时风所动，以续接传统文化精神为画学之要的信念，当然是来自他对艺术史的理解，对民族文化精神的自信，也源自他内质的怀灵之禀。所以，他在创作上有了一种坚守，而没有去追风求异。数十年后，当风潮吹过，画坛重提“贴近文脉”时，刘怀山这样的画家则以其作品纯正的东方气息而彰显画坛。

　　刘怀山的画不仅得传统画学精神之正脉，生活积累也是极为扎实丰厚的。早在他刚走出院校的青年时期，他曾在呼伦贝尔的文化馆有过一段工作经历。那时他常下去采风写生，他曾纵马广阔的草原，与粗犷的蒙古汉子豪饮，醉卧于蒙包毡席。面对着无限生机的大漠风光，他将身边的一切都收于笔下，苍茫壮阔的边塞草原，朴厚豪爽的蒙古同胞，奔驰的骏马，云朵般的羊群，苍鹰与猎犬，都是他表现的对象。由于造型的精准，他画起来，驾轻就熟，往往是在不经意间一挥而就。待笔墨修习这二三十年后，他放笔写来，更是随心所动，不拘不隔，通脱爽健，形意兼得，笔墨着处，神趣自生。

　　刘怀山作画取资广博，题材多样，但都能恰到好处地去进行笔墨表现，彰显中国画的写意精神。在他众多的作品中，山水、人物、花鸟可说是异彩纷呈。但笔者以为其人物、鞍马仍是最能代表他功力和水准一类。这类作品大多以边塞的蒙族风情为主要表现对象，人物刻画风神洒脱，笔意练达精美，骏马、骆驼、猎犬等形态万象，用笔舒放，施墨浓重。与人物配在一起，浓淡相宜，收放相谐，使画面的韵致气象，既具有传统审美意趣，又有新的时代精神。近年刘怀山还常作古风高士之图及先贤名家故事，他们或林泉舒啸，或竹舍雅集，或独杖吟咏，或田园抚琴，涵泳淘淑间，无非山泉松壑，流风云水。吾揣其意在写天人自然之和谐，文化精神之承继。如其所作诗曰：“追攀愈赏前贤高，转移多师赖冶陶，古道照人昭日月，吾谁归欤接风骚。”

　　由精微至疏放，由写形至写意，由物象至笔墨，刘怀山在潜沉传统，扩展学养的过程中梳理着自己的绘画，继续探求着中国画的精奥。可以说青少年的“取资已富，别择已精”，已奠定了他高标达远的基础。况刘怀山先生目前正值壮岁已达笔墨通会，其四十余年累积的深蕴厚植一俟风神浚发，未来的发展高度，自是不可限量的。